В военных целях слоны впервые стали использоваться в Индии. Произошло это, по всей вероятности, в начале первого тысячелетия до нашей эры. В 5 – 6 веке нашей эры с помощью специалистов из Индии финикийцы стали приручать слонов, обитавших на территории Северной Африки.

Здесь следует отметить, что слоны античных армий – особенный подвид саванновых африканских слонов, сегодня обитающий южнее пустыни Сахары – североафриканские слоны. В античные времена климат на севере Африки был несколько другой, он был более мягким. Между Средиземным морем и Магрибом оставалась еще полоса саванны. Именно здесь и водились вымершие до наших дней североафриканские слоны. По размерам они были мельче индийских.

Впрочем, меньше – понятие растяжимое. Очень трудно себе представить, глядя на индийского слона, как на его спине некогда могла помещаться трехместная башня. Хотя, в военных целях использовались только самые крупные особи, исключительно самцы.

Боевой слон представлял целое подразделение, в состав которого входил непосредственно слон и три человека – махаут, стрелок и сариссофор. Махаут – погонщик слона, контролирующий его движение. Этот человек располагался на шее слона. Сариссофор и стрелок скрывались в укрытии на спине слона, выполненном из легких щитов. Стрелок вел метательный бой дротиками и стрелами, сариссофор – не давал вражеской пехоте подобраться к брюху и ногам слона. Тем не менее, главным оружием в этом подразделении был сам слон. Эти животные наводили ужас одним своим видом, своими размерами. Животные топтали противников ногами, душили хоботом, пронзали бивнями. Немалую роль с сражениях играла огромная физическая сила слонов. Иногда в хобот слонов вкладывали двуручные кривые мечи. Однако это была не очень удачная идея. Все-таки слон – это животное, и ловко размахивать оружием у него не очень выходило.